Talvez um dos mistérios mais intrigantes
da astrofísica atual é a ciência por trás dos quasares. Quasares, ou
“fontes de rádio quase-estelares” são um objetos mais brilhantes e
distantes do universo conhecido. Na verdade, eles são tão brilhantes e
emitem tanta energia que alguns deles são pensados para produzir de 10 a
100 vezes mais energia do que toda a Via Láctea em uma área que é
comparável ao tamanho do nosso sistema solar.
Desde que os quasares estão tão
distantes (atualmente, os mais distantes observados estão a mais de 10
bilhões de anos-luz da Terra), a única maneira de observá-los é através
da medição do espectro de sua luz. Uma vez que eles têm o maior desvio
para o vermelho (redshift) do que qualquer objeto conhecido no cosmos,
devido ao efeito da expansão do universo, os astrônomos são capazes de
observar o seu desvio para o vermelho para medir a sua velocidade e
distância. Quanto maior é o desvio para o vermelho, mais distante está o
objeto e mais rápido ele está se afastando de nós. Acredita-se que
alguns quasares estão viajando pelo espaço a 240 mil km por segundo.
Isso é quase 80% da velocidade da luz!
Então, o que é um quasar exatamente?
Bem, nós realmente não sabemos neste momento. Até recentemente, a
natureza destes objetos energéticos eram um assunto de controvérsia.
Agora, é geralmente aceito que os quasares são produzidos por buracos negros supermassivos
devorando muita matéria (talvez devorando uma massa equivalente a 10
sóis por ano) de seu disco de acreção. Conforme a matéria gira cada vez
mais rápido, ela se aquece. Assim, emite enormes quantidades de luz e
outras formas de radiação, como raios-x, raios de luz, raios gama e
ondas de rádio. Os quasares são observados em galáxias relativamente
jovens, portanto acredita-se que poderiam ser o primeiro passo no
processo de evolução de uma galáxia. Talvez o buraco negro supermassivo
no centro da nossa galáxia uma vez manteve um quasar ativo.
Quasares provocaram um debate na
comunidade astrofísica quando foi sugerido que esses objetos são pontos
distantes no universo onde uma matéria nova está entrando em nosso
universo, o que os tornaria o oposto de um buraco negro. Pode levar anos
antes de realmente sabermos o propósito destes belos e brilhantes
objetos celestes, mas com certeza eles contêm muitas pistas da evolução
das galáxias e do próprio universo.
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